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Abril de 2007

Hace unos días de buenas a primeras me di cuenta de que Microsoft estaba muerto. Estaba hablando con un fundador de una startup joven sobre las diferencias entre Google y Yahoo. Le dije que Yahoo se había impulsado desde el principio por el miedo a Microsoft. Por eso era por lo que ellos se habían posicionado como una "compañía de medios" en vez de una compañía tecnológica. Entonces lo miré a la cara y me dí cuenta de que no lo entendía. Es como si le hubiese dicho a cuantas chicas le gustaba Barry Manilow a mitad de los años 80. ¿Barry qué?

¿Microsoft? Él no dijo nada, pero yo podía entender que él no alcanzaba a creer que alguien le pudiese tener miedo.

Microsoft ha arrojado una sombra sobre el mundo del software durante casi 20 años, desde finales de los 80. Puedo recordar cuando estaba IBM antes que ellos. Casi ignoraba esta sombra. Nunca usé software de Microsoft, así que solo me afectaba indirectamente -por ejemplo, en el correo no deseado que recibo desde las redes de robots. Y debido a que no estaba prestando atención, no me dí cuenta cuando desapareció la sombra.

Pero ya se ha ido. Lo puedo sentir. Nadie teme a Microsoft nunca más. Aún hacen montones de dinero -al igual que IBM, por ese propósito. Pero no son peligrosos.

¿Cuándo murió Microsoft, y de qué? Sé que parecían peligrosos a finales de 2001, porque escribí un ensayo en esos tiempos diciendo como eran menos peligrosos de lo que parecían. Creo que murieron sobre el 2005. Sé que cuando comenzamos Y Combinator no nos preocupamos de Microsoft como competidor de las startups que financiamos. De hecho, nunca hemos los hemos invitado a los días de demostraciones que organizamos para que las startups se presenten a los inversores. Invitamos a Yahoo y a Google y a otras compañías, pero nunca nos hemos preocupado de invitar a Microsoft. Ni ninguno de ellos nos ha enviado nunca un e-mail. Están en un mundo diferente.

¿Qué los mató? Cuatro cosas, creo, todas ellas ocurrieron simultáneamente a mitad de la década del 2000.

La más obvia es Google. Solo puede haber un hombre grande en la ciudad, y ellos lo son claramente. Google es la compañía más peligrosa hoy día con diferencia, en los dos sentidos de la palabra. Microsoft puede en el mejor de los casos ir cojeando por detrás.

¿Cuándo tomó Google la cabeza? Habrá una tendencia a remontarse a su salida a bolsa en agosto de 2004, pero ellos no estaban escribiendo las reglas del juego en ese momento. Se podría decir que tomaron la cabeza a finales de 2005. Gmail fue una de las cosas que los pusieron en la cima. Gmail mostró que podían hacer algo más que búsquedas.

Gmail también mostró cuanto se puede hacer con software web, si te aprovechas de lo que más tarde se llamaría "Ajax". Y esa fue la segunda causa de la muerte de Microsoft: todo el mundo puede ver que el escritorio se ha acabado. Ahora parece inevitable que las aplicaciones vivirán en la web -no solo el correo electrónico, sino todo, hasta Photoshop. Incluso Microsoft lo ve ahora.

Irónicamente, Microsoft sin quererlo ayudó a crear Ajax. La x en Ajax viene del objeto XMLHttpRequest, que le permite al navegador comunicarse con el servidor en segundo plano mientras que se muestra una página. (Originalmente la única forma para comunicarse con el servidor era pedir una nueva página). XMLHttpRequest fue creado por Microsoft a finales de los 90 porque les hacía falta para Outlook. De lo que no se dieron cuenta era de que podía ser útil para un montón de personas también -de hecho, para cualquiera que quisiese hacer aplicaciones web como las de escritorio.

El otro componente crítico de Ajax es Javascript, el lenguaje de programación que se ejecuta en el navegador. Microsoft vió el peligro de Javascript e intentó mantenerlo roto durante tanto tiempo como pudo. [1] Pero eventualmente el mundo del software libre ganó, produciendo librerías de Javascript que crecían a partir de los elementos rotos del Explorer de la misma forma que un árbol crece sobre un alambre de espinos.

La tercera causa de la muerte de Microsoft fue Internet de banda ancha. Cualquiera puede tener un acceso rápido a Internet hoy en día. Y a mayor es la tubería que te conecta al servidor, menos necesario es el escritorio.

El último clavo en el ataud vino, de entre todos los lugares posibles, de Apple. Gracias a OS X, Apple ha vuelto a la vida de una forma que es extremadamente rara en la tecnología. [2] Su victoria es tan completa que ahora estoy sorprendido cuando veo un ordernador usando Windows. Casi toda la gente que financiamos en Y Combinator usan portátiles de Apple. Lo mismo con la audiencia de la startup school. Todos las personas relacionadas con ordenadores están usando Macs o Linux hoy día. Windows es para las abuelitas, tal y como los Macs lo solían ser en los años 90. Así que no solo el escritorio no importa, sino que nadie se preocupa de que los ordenadores usen cosas de Microsoft.

Y por supuesto Apple tiene a Microsoft en la carrera por la música también, con la televisión y los teléfonos por medio.

Estoy contento de que Microsoft esté muerto. Era como Nero o Commodus -malvados de la única forma en el que el poder heredado te puede hacer. Porque recordad, el monopolio de Microsoft no empezó con Microsoft. Lo tomaron de IBM. El negocio del software estaba asfixiado por un monopolio desde cerca de los 1950s hasta 2005. Durante prácticamente toda su existencia, sea dicho. Una de las razones por las que la "Web 2.0" tiene ese aire de euforia es por el sentimiento, consciente o no, de que esta era de monopolio podría estar acabada.

Por supuesto, como hacker no puedo dejar de pensar como algo roto podría arreglarse. ¿Hay alguna forma de que Microsoft pudiera volver? En principio, sí. Para ver cómo, ten en mente dos cosas: (a) la cantidad de dinero que Microsoft tiene en estos momentos en mano, y (b) Larry y Sergey paséandose por todos los buscadores diez años atrás intentando vender la idea de Google por un millón de dólares, y siendo rechazados por todos.

El hecho sorprendente es, que los hackers brillantes -los hackers peligrósamente brillantes- pueden conseguirse muy baratos, según los estándares de una compañía tan rica como Microsoft. Microsoft no puede contratar personas inteligentes nunca más, pero podría comprar tantas personas como quisiera por solo un orden de magnitud más. Así que si quiere ser un contendiente de nuevo, así es como podría hacerlo:

1. Comprar todas las startups "Web 2.0" buenas. Podría sustancialmente conseguirlas todas por menos de lo que tendría que pagar por Facebook.
2. Ponerlas todas en un edificio en Silicon Valley, rodeadas por una capa de plomo para protegerlos de cualquier contacto con Redmond.

Me parece seguro sugerir esto, porque nunca lo haría. La debilidad más grande de Microsoft es que aún no sabe cuanto apesta. Todavía piensa se puede escribir software en casa. Quizás se pueda, según los estándares del mundo del escritorio. Pero ese mundo acabó unos años atrás.

Ya sé cual será la reacción a este ensayo. La mitad de los lectores dirán que Microsoft es aún una compañía enormemente rentable, y que debería de tener más cuidado extrayendo conclusiones basadas en lo que piensan unas cuantas de las personas en nuestra pequeña burbuja de la "Web 2.0". La otra mitad, la mitad más joven, se quejarán de que esto no son más que viejas noticias.

Notas

[1] No se necesita un esfuerzo consciente para hacer el software incompatible. Todo lo que necesitas hacer es no trabajar demasiado duro en arreglar bugs -los cuales, si eres una gran compañía, produces en cantidades copiosas. La situación es análoga a la escritura de los "teóricos literarios". La mayoría no quieren ser oscuros; ellos simplemente no hacen un esfuerzo por ser claros. No merecería la pena.

[2] En parte porque Steve Jobs fue echado por John Sculley de una forma que es rara entre las empresas tecnológicas. Si la junta de Apple no hubiese metido la pata, no tendrían que haber vuelto a saltar a escena.

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